밤마다 찾아오는 그림자 신랑의 정체

밤마다 찾아오는 그림자 신랑의 정체는, 조선 기묘한 혼례담 【어우야담】

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후킹멘트 (250자)

얼굴 없는 신랑, 목소리 없는 사랑. 밤이 되면 어김없이 찾아와 뜨거운 사랑을 나누고, 새벽이 되면 연기처럼 사라지는 남자. 그의 얼굴도, 목소리도, 이름조차 모릅니다. 마침내 신부의 손에 쥐어진 바늘과 실. 그녀가 밝혀낸 그림자 신랑의 소름 끼치는 정체는 과연 무엇이었을까요?

디스크립션 (300자)

조선시대 야담집 『어우야담』에 실린 가장 기묘하고도 애틋한 혼례 이야기. 명문가의 규수 허씨는 얼굴 한번 보지 못한 남자와 혼인하지만, 신랑은 밤에만 찾아와 사랑을 나눌 뿐 어떠한 흔적도 남기지 않습니다. 본 영상은 정체 모를 신랑과의 비밀스러운 밤과, 그 비밀을 파헤치려는 한 여인의 용기를 그린 미스터리 로맨스 오디오 드라마입니다.

※ 명문가의 딸 허씨는 얼굴도 모르는 남자와 혼례를 치른다.

조선 중엽, 한양의 이름난 양반가에 허씨 규수가 살고 있었다. 그녀는 얼굴이 곱고 마음씨가 바르기로 정평이 나 있어, 혼처를 구하는 명문가의 중매가 끊이지 않았다. 마침내 부모님은 가문과 학식이 뛰어난 이웃 고을의 한 선비와 그녀의 혼사를 정했다. 하지만 이상하게도, 혼례 날짜가 잡힌 이후로 신랑 집안에서는 그 어떤 교류도 없었고, 허씨 또한 신랑 될 사람의 얼굴 한번 보지 못한 채 혼례 날을 맞이해야 했다.

혼례 당일, 잔칫집은 떠들썩했지만 어딘지 모를 어색한 기운이 감돌았다. 신랑은 예식이 시작될 무렵에야 겨우 모습을 드러냈고, 시종일관 무표정한 얼굴로 예를 치를 뿐이었다. 그마저도 식이 끝나자마자, 몸이 편치 않다는 이유로 사랑채로 물러가 버렸다. 허씨는 홀로 남아 하객들을 맞으며, 불안한 마음을 감출 수가 없었다.

마침내 밤이 깊어지고, 모든 하객이 돌아갔다. 허씨는 시어머니의 손에 이끌려 신방에 들었다. 화려하게 꾸며진 방 안, 타오르는 촛불 아래 그녀는 수줍은 새색시가 되어 신랑을 기다렸다. 하지만 시간은 하염없이 흘러, 자시(子時)가 넘도록 신랑은 나타나지 않았다. 밖에서 들려오던 집안사람들의 웅성거림도 어느새 잦아들고, 세상은 깊은 잠에 빠져들었다. 그녀의 마음속에도 포기와 서운함이 차오를 무렵이었다.

끼익… 방문이 소리 없이 열렸다. 그리고 모든 촛불이 약속이라도 한 듯, 바람 한 점 없는데도 일제히 ‘푹’ 소리를 내며 꺼져버렸다. 방 안은 순식간에 칠흑 같은 어둠에 잠겼다. 허씨는 너무 놀라 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 그때, 어둠 속에서 한 남자의 그림자가 성큼 다가오는 것이 느껴졌다. 신랑이었다. 하지만 그의 등장에는 어떤 인기척도, 발소리도 없었다. 그는 마치 연기처럼, 그림자처럼 그녀의 곁으로 다가왔다.

허씨는 두려움에 몸이 굳었지만, 차마 소리를 내지는 못했다. 신랑은 아무 말 없이, 그녀의 곁에 앉아 묵직한 침묵으로 그녀를 압도했다. 이윽고 그는 손을 뻗어, 허씨의 저고리 고름을 풀기 시작했다. 그의 손길은 서툴렀지만, 이상하게도 차갑지는 않았다. 오히려 어딘지 모를 슬픔과 망설임이 느껴지는 듯했다. 허씨는 눈을 질끈 감았다. 이것이 그녀의 운명이라면, 받아들여야 했다.

남자는 말없이 그녀의 옷을 모두 벗기고, 그녀를 이부자리 위로 이끌었다. 어둠 속에서 그의 거친 숨소리와, 그녀의 긴장된 숨소리만이 방 안을 채웠다. 그는 그녀의 몸을 더듬었다. 처음 느껴보는 남자의 손길에 허씨의 온몸이 파르르 떨렸다. 그의 손은 그녀의 어깨를 지나, 봉긋한 가슴에 머물렀다. 그리고는 망설임 없이, 그녀의 가장 부드러운 곳을 입에 물었다. “흡…!” 허씨는 저도 모르게 터져 나오는 신음을 참으려 입술을 깨물었다.

그의 행위는 거칠었지만, 폭력적이지는 않았다. 오히려 오랫동안 참아왔던 무언가를 터뜨리는 듯한 절박함이 느껴졌다. 그는 단 한마디의 말도 없이, 오직 몸으로만 그녀를 탐했다. 허씨는 그의 밑에서 이름 모를 쾌감과 수치심, 그리고 정체 모를 두려움에 휩싸여 정신을 차릴 수가 없었다. 그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까. 남자는 깊은 한숨과 함께 그녀의 몸에서 떨어져 나갔다. 그리고는 왔을 때와 마찬가지로, 아무런 소리 없이 옷을 챙겨 입고 방을 나섰다. 동이 트기 직전의 희미한 여명 속, 그의 뒷모습은 마치 꿈속의 그림자처럼 흐릿하고 비현실적이었다. 허씨는 텅 빈 방 안에 홀로 남아, 밤새 겪었던 기묘한 첫날밤을 되새기며 날이 밝을 때까지 뜬눈으로 밤을 새워야 했다.

※ 그날 이후, 신랑은 밤마다 어김없이 찾아온다.

그날 이후, 기묘한 밤은 매일같이 반복되었다. 신랑은 낮에는 단 한 번도 모습을 보이지 않았다. 시어머니는 그저 “몸이 약하여, 낮에는 칩거하며 요양을 해야 한다”는 말만 되풀이할 뿐이었다. 하지만 밤이 깊어지고 모두가 잠이 들면, 그는 어김없이 그림자처럼 나타나 허씨의 방 문을 열었다. 그리고는 방 안의 모든 촛불을 끄고, 칠흑 같은 어둠 속에서만 그녀를 안았다.

처음 며칠간, 허씨는 그 시간이 두렵고 무서웠다. 하지만 시간이 흐를수록, 그녀는 그 어둠과 침묵에 점차 익숙해져 갔다. 그리고 놀랍게도, 그 속에서 안정감과 함께 기묘한 애정을 느끼기 시작했다. 그는 여전히 말이 없었지만, 그의 행동은 날이 갈수록 다정해졌다. 첫날밤의 서툴고 거친 손길은, 이제 그녀의 몸을 소중히 어루만지는 부드러운 애무로 변해 있었다. 그는 그녀의 머리카락을 쓰다듬고, 그녀의 귓가에 뜨거운 숨을 내뱉으며, 그녀가 좋아하는 곳을 귀신같이 찾아내 집요하게 공략했다.

허씨는 더 이상 수동적으로 그의 몸을 받아내지 않았다. 그녀 역시 그의 몸을 더듬으며, 어둠 속에서 그의 형체를 그려나갔다. 넓은 어깨, 단단한 가슴, 그리고 자신을 향한 뜨거운 열망. 그녀는 그의 품에 안겨 있을 때면, 세상의 모든 근심과 두려움을 잊을 수 있었다. 어둠은 두 사람의 가장 은밀한 대화가 되었고, 침묵은 그 어떤 사랑의 밀어보다 더 깊은 교감을 나누게 했다. 그녀는 그의 품에서 몇 번이고 절정을 맞이하며, 이제껏 느껴보지 못했던 황홀경에 빠져들었다. 그의 정체를 모른다는 사실은 여전히 두려웠지만, 밤마다 그가 선사하는 쾌락과 다정함은 그 두려움을 상쇄하고도 남을 만큼 강력했다.

하지만 낮이 되면, 현실은 다시 그녀를 옥죄어왔다. 그녀는 남편이 있는 아내였지만, 남편의 얼굴도, 목소리도 알지 못했다. 집안사람들은 그녀를 ‘새아기’라 불렀지만, 그 누구도 그녀의 남편에 대해 제대로 이야기해 주지 않았다. 그녀는 마치 유령과 혼인한 사람처럼, 껍데기뿐인 아내로 살아가고 있었다. 낮에는 외로움과 고립감에 시달리고, 밤에는 정체 모를 남자와 뜨거운 사랑을 나누는 기이한 이중생활.

그녀의 마음속에서는 사랑과 의심이, 쾌락과 공포가 매일같이 치열하게 싸웠다. ‘대체 그는 누구일까? 왜 얼굴을 보여주지 않는 것일까? 혹시 사람이 아닌 다른 존재는 아닐까?’ 꼬리에 꼬리를 무는 의문은 그녀를 잠 못 들게 했다. 그녀는 밤마다 자신을 황홀하게 만드는 그 남자의 진짜 모습을 보고 싶다는 강렬한 욕망에 사로잡혔다. 이대로는 살 수 없었다. 그림자뿐인 남편을 사랑할 수는 없었다. 그녀는 마침내, 이 기묘하고도 위험한 비밀의 실타래를 자신의 손으로 풀어내기로 결심했다.

※ 더 이상 그림자뿐인 남편과 살 수 없다고 결심한 허씨.

결심이 서자, 허씨의 눈빛이 달라졌다. 더 이상 두려움에 떠는 연약한 새색시가 아니었다. 그녀는 자신의 운명을 스스로 개척하려는, 강인한 여인이 되어 있었다. 하지만 혼자만의 힘으로는 부족했다. 그녀는 자신의 몸종 중 가장 믿을 만하고 입이 무거운 아이를 조용히 불렀다. 그리고는 밤마다 벌어지는 기이한 일들을 모두 털어놓았다. 몸종은 사색이 되어 부들부들 떨었지만, 이내 눈물을 흘리며 자신의 아씨를 가엾게 여겼다.

"아가씨… 어찌 그런 끔찍한 일을… 필시 요물이나 귀신의 소행일 것입니다. 당장 이 일을 대감마님께 아뢰어야 합니다!" "아니다. 섣불리 일을 크게 만들어서는 안 된다. 만약 그분이 정말 내 지아비라면, 가문의 망신이 될 뿐이야. 내 손으로… 내 손으로 직접 그분의 정체를 확인해야겠다. 그러니 네가 나를 좀 도와주어야겠다."

허씨의 계획은 간단하면서도 대담했다. 그녀는 몸종에게 아무도 모르게 바늘 하나와 아주 긴 붉은 명주실을 구해오라 시켰다. 그리고 그날 밤, 신랑이 찾아오기를 기다렸다. 그날따라 유난히 밤이 길게 느껴졌다. 그녀의 손에는 땀이 흥건했고, 심장은 금방이라도 터져 나올 듯 세차게 뛰었다.

마침내, 어김없이 그림자 신랑이 찾아왔다. 그는 여느 때처럼 촛불을 끄고, 어둠 속에서 그녀를 안았다. 하지만 그날 밤, 허씨는 그의 품에 안겨 쾌감에 몸을 떨면서도, 정신만은 얼음장처럼 차갑게 유지하려 애썼다. 그녀의 머릿속은 온통 바늘과 붉은 실에 대한 생각뿐이었다. 그 어느 때보다 뜨겁고 격렬한 사랑이 끝나고, 신랑은 만족스러운 한숨을 내쉬며 그녀의 곁에 누워 깊은 잠에 빠져들었다.

바로 지금이었다. 허씨는 조심스럽게 몸을 일으켰다. 그리고는 미리 숨겨두었던 바늘과 실을 꺼내 들었다. 달빛조차 없는 칠흑 같은 어둠 속에서, 그녀는 오직 감각에만 의지해 바늘귀에 실을 꿰었다. 몇 번의 실패 끝에, 마침내 실이 꿰어졌다. 그녀는 떨리는 손으로 남편의 옷자락을 더듬었다. 그의 숨소리 하나, 작은 뒤척임 하나에도 심장이 철렁 내려앉았다. 그녀는 마침내 그의 도포 자락 끝을 찾아내고, 바늘을 꽂아 실을 꿰매기 시작했다. 한 땀, 한 땀. 그녀의 이마에서는 식은땀이 비 오듯 흘렀다. 만약 그가 지금 깨어난다면, 모든 것이 끝장이었다.

마침내 마지막 한 땀을 꿰맨 그녀는, 실을 길게 늘어뜨려 그 끝을 자신의 손목에 단단히 묶었다. 그리고는 아무 일도 없었다는 듯, 다시 그의 곁에 누워 눈을 감았다. 얼마 지나지 않아, 신랑은 잠에서 깨어났다. 그는 여느 때처럼 그녀의 이마에 짧게 입을 맞추고는, 소리 없이 옷을 챙겨 입고 방을 나섰다. 그가 멀어질수록, 그녀의 손목에 묶인 붉은 실이 팽팽하게 당겨지며 스르르 풀려나갔다.

허씨는 텅 빈 방 안에 홀로 남아, 어둠 속에서 가쁘게 숨을 몰아쉬었다. 이제 주사위는 던져졌다. 날이 밝으면, 저 붉은 실은 그녀를 진실로 인도할 것이다. 그 끝에 무엇이 기다리고 있든, 그녀는 더 이상 도망치지 않으리라 굳게 맹세했다.

※ 허씨는 밤새 이어진 붉은 실을 따라 집 안을 살핀다.

동이 트기 전, 가장 깊고 푸른 어둠이 세상을 감싸는 시간. 허씨는 뜬눈으로 밤을 새웠다. 곁에서 곤히 잠든 남편의 숨소리는 더 이상 그녀에게 평온을 주지 못했다. 오히려 그 고른 숨소리 하나하나가 그녀의 심장을 더욱 조여오는 듯했다. 그녀의 손목에는 그의 옷자락에 묶인 붉은 실의 다른 한쪽 끝이 매여 있었다. 그것은 이제 단순한 실이 아니었다. 그녀의 운명을 진실 혹은 파멸로 이끌, 가늘고도 질긴 핏빛의 끈이었다. 마침내 그가 잠에서 깨어 여느 때처럼 그녀의 이마에 짧은 입맞춤을 남기고 소리 없이 방을 나섰을 때, 그녀의 손목을 감고 있던 실이 스르르 풀려나가며 어둠 속으로 사라졌다. 허씨는 그가 완전히 떠난 것을 확인하고 나서야, 참고 있던 숨을 가쁘게 몰아쉬었다.

날이 밝아오자, 허씨는 굳은 결심을 한 얼굴로 자리에서 일어났다. 그녀는 뜬눈으로 밤을 새웠음에도 불구하고, 정신은 그 어느 때보다 맑고 차가웠다. 그녀는 곁에서 뜬눈으로 밤을 지새운 몸종을 깨웠다. "아가씨… 밤새 무고하셨사옵니까?" 몸종의 목소리는 걱정으로 가득 차 있었다. "나는 괜찮다. 이제… 모든 것을 끝낼 시간이야. 나를 따르거라." 허씨는 자신의 손목에서 풀려나 방문 틈새로 이어진 붉은 실의 끝을 조심스럽게 집어 들었다. 그리고는 몸종과 함께, 그 붉은 실이 이끄는 대로 발걸음을 옮기기 시작했다.

실은 신방을 나와, 고요한 아침의 정적이 내려앉은 대청마루를 가로질렀다. 그리고는 시부모님이 거처하는 안채가 아닌, 집안의 가장 후미지고 외진 곳으로 향하고 있었다. 그곳은 평소 사람의 발길이 거의 닿지 않는, 낡은 창고와 행랑채들이 모여있는 곳이었다. 왜 이곳으로? 허씨의 심장이 불길하게 뛰기 시작했다. 실은 낡고 거미줄이 쳐진 행랑채의 복도를 지나, 가장 안쪽에 있는 굳게 닫힌 창고 문 앞에서 멈춰 있었다. 실의 끝은 문 아래의 좁은 틈새를 통해 안으로 사라져 있었다.

몸종이 두려움에 떨며 속삭였다. "아가씨, 이곳은… 곡식이나 낡은 기물들을 보관하는 창고일 뿐입니다. 필시 쥐가 실을 물고 들어간 것일 겁니다. 그만 돌아가시지요." 하지만 허씨는 흔들리지 않았다. 그녀의 직감은 이 문 너머에 모든 비밀이 숨겨져 있음을 말해주고 있었다. 그녀는 굳게 닫힌 문고리를 잡았다. 자물쇠는 채워져 있지 않았다. 끼이익… 먼지 쌓인 문이 불길한 소리를 내며 열렸다. 안에서는 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 함께, 어둡고 서늘한 기운이 훅 끼쳐왔다.

창고 안은 온갖 잡동사니로 가득 차 있었지만, 붉은 실은 그 사이를 유유히 헤엄치듯 나아가, 창고 가장 구석에 놓인 거대한 나무궤 앞에서 멈춰 있었다. 그것은 사람이 너끈히 들어가고도 남을 만큼 크고, 오래된 나무로 만들어져 불길한 기운을 뿜어내는 궤짝이었다. 붉은 실의 끝은, 그 궤짝의 굳게 닫힌 뚜껑 틈새로 사라져 있었다.

순간, 허씨의 온몸에 소름이 돋았다. 설마… 설마 저 안에? 그녀의 머릿속으로 온갖 끔찍한 상상들이 스쳐 지나갔다. 몸종은 이미 사색이 되어 그 자리에 주저앉아 버렸다. 하지만 허씨는 물러서지 않았다. 그녀는 떨리는 손으로 궤짝의 뚜껑을 잡았다. 묵직하고 차가운 감촉. 그녀는 마지막 남은 용기를 모두 짜내, 뚜껑을 들어 올렸다. 쿵…! 둔탁한 소리와 함께 뚜껑이 열렸다.

그리고 그 안을 들여다본 순간, 허씨는 비명조차 지르지 못하고 그 자리에 얼어붙고 말았다. 궤짝 안에는 사람이 없었다. 대신, 집채만 한 거대한 구렁이 한 마리가 또아리를 틀고 깊은 잠에 빠져 있었다. 그 구렁이의 비늘은 칠흑같이 검으면서도, 아침 햇살을 받아 오색찬란한 빛을 뿜어내고 있었다. 그리고… 그녀가 밤새 꿰어두었던 붉은 실이 달린 바늘이, 그 거대한 구렁이의 꼬리 부분 비늘 틈새에 정확히 꽂혀 있었다. 밤마다 자신을 뜨겁게 안았던 남편. 그 다정했던 손길, 그 뜨거웠던 숨결의 주인이, 바로 눈앞의 이 거대한 뱀이었던 것이다. 충격과 공포가 그녀의 온몸을 덮쳤다. 그녀의 눈앞이 캄캄해지며, 그녀는 그대로 정신을 잃고 차가운 바닥 위로 쓰러졌다.

※ 허씨는 마침내 신랑과 한낮에 마주 앉는다.

"아가씨! 정신 차리세요, 아가씨!" 몸종의 울부짖음에 가까운 비명 소리에, 집안이 발칵 뒤집혔다. 가장 먼저 달려온 것은 시어머니였다. 그녀는 창고 안의 광경과, 궤짝 옆에 쓰러져 있는 며느리를 보고는, 모든 것을 체념한 듯한 표정으로 깊은 한숨을 내쉬었다. "…올 것이 왔구나."

허씨는 시어머니의 품에 안겨 한참 만에야 겨우 정신을 차렸다. 눈을 뜨자마자 그녀의 눈에 들어온 것은, 여전히 궤짝 안에서 고요히 잠들어 있는 거대한 구렁이의 모습이었다. 그것은 악몽이 아니었다. 끔찍한 현실이었다. 그녀는 몸을 떨며 시어머니에게 매달렸다. "어머님… 이게… 이게 대체 어찌 된 일이옵니까. 제 지아비는… 제 지아비는 어디에 있사옵니까!"

시어머니는 눈물을 흘리며, 그동안 숨겨왔던 기막힌 비밀을 털어놓기 시작했다. 궤짝 안의 구렁이는 요물이나 귀신이 아닌, 바로 그녀의 하나뿐인 아들이자 허씨의 남편이라는 것이었다. 그는 본래 이 고을에서 가장 명석하고 기골이 장대한 청년이었다. 하지만 그가 열다섯 살 되던 해, 원인 모를 끔찍한 병을 앓고 난 뒤, 하룻밤 사이에 저런 흉측한 구렁이의 모습으로 변해버렸다는 것이었다. 의원도, 무당도 모두 고개를 저었다.

"차마… 내 배 아파 낳은 자식을 버릴 수가 없었다. 그래서 이 낡은 창고에 숨겨두고, 십 년 가까이 몰래 돌보아 왔단다. 사람의 말을 모두 알아듣고, 글도 읽을 줄 아는… 그저 껍데기만 뱀일 뿐, 내 아들은 그대로였어." 시어머니는 오열했다. "그러다 네 소문을 들었다. 마음이 비단결 같고, 심성이 곧은 처녀가 있다는 소리를. 혹시나… 혹시나 음양의 조화로, 너의 기운을 받으면 내 아들이 다시 사람의 모습으로 돌아올 수 있지 않을까 하는… 헛된 희망을 품었던 게지. 그래서 우리가 너와 네 가문을 속이고, 이리 몹쓸 짓을 한 것이다. 이 모든 것이 이 늙은 어미의 욕심 때문이다. 죽여다오, 아가. 차라리 나를 죽여다오!"

시어머니의 통곡 속에서, 허씨는 지난밤들을 떠올렸다. 어둠 속에서 느껴졌던 그의 망설임과 슬픔. 말없이 그녀를 탐하던 그의 몸짓 속에 담겨 있던 애절함과 미안함. 그 모든 것이 이제야 이해가 되었다. 그는 그녀를 사랑했던 것이다. 흉측한 자신의 모습을 보여줄 수 없어, 어둠 속에서만 그녀를 안아야 했던 것이다. 그는 그녀를 안으며 기쁨과 동시에, 자신의 정체가 발각될까 두려워하고, 그녀를 속이는 것에 대해 죄책감을 느꼈을 것이다.

허씨의 마음은 혼란스러웠다. 분노와 배신감, 그리고 남편에 대한 연민과 애정이 뒤섞여 그녀의 가슴을 후벼 팠다. 그녀는 멍하니 궤짝 안의 구렁이를 바라보았다. 그때, 구렁이가 천천히 고개를 들었다. 그리고는 그녀를 바라보았다. 그 거대한 뱀의 눈 속에는, 짐승의 본능이 아닌, 깊은 슬픔과 지성을 가진 한 인간의 영혼이 담겨 있었다. 그 눈은 마치 그녀에게 말을 거는 듯했다. ‘미안하오, 부인. 나를… 용서하시오.’ 그 눈빛을 마주한 순간, 허씨는 자신도 모르게 눈물을 흘리고 있었다. 그녀는 이제 선택을 해야 했다. 이 기막힌 혼인을 끝내고 집으로 돌아갈 것인가, 아니면 뱀의 형상을 한 남편을… 받아들일 것인가.

※ 모든 진실을 알게 된 허씨는 선택의 기로에 놓인다.

그날 이후, 허씨는 자신의 방에 틀어박혀 며칠 밤낮을 고뇌했다. 집안사람들은 모두 그녀의 처분만을 기다리며 숨을 죽였다. 그녀가 친정으로 돌아가 이 모든 사실을 알린다면, 가문은 풍비박산이 나고 남편의 집안은 파멸할 것이었다. 모든 것이 그녀의 선택에 달려 있었다. 그녀의 머릿속은 지옥과도 같았다. 한쪽에서는 ‘당장 이곳을 떠나라, 너는 저주받은 뱀의 아내가 될 수 없다’는 이성의 목소리가 들려왔고, 다른 한쪽에서는 ‘그 역시 고통받고 있는 가여운 영혼이다, 당신만이 그를 구원할 수 있다’는 연민의 목소리가 울렸다.

그녀는 밤마다 어둠 속에서 그와 나누었던 사랑을 떠올렸다. 그의 단단했던 몸, 그녀를 흥분시켰던 뜨거운 숨결, 그리고 그녀를 안고 만족스럽게 잠이 들었던 그의 평온한 모습. 그녀는 깨달았다. 자신이 사랑했던 것은 그의 겉모습이 아니었다. 어둠 속에서 오직 몸으로만 느꼈던 그의 영혼, 그의 다정함, 그리고 그의 깊은 슬픔이었다. 비록 그가 뱀의 형상을 하고 있을지언정, 그녀를 향한 그의 마음만은 진실했음을, 그녀는 의심할 수 없었다.

마침내, 그녀는 결심했다. 그녀는 몸종에게 가장 좋은 비단으로 새 옷을 짓게 하고, 정성껏 음식을 준비했다. 그리고는 시부모님을 찾아가 깊이 고개를 숙였다. "어머님, 아버님. 소첩, 지아비의 곁을 지키겠사옵니다. 그분이 어떤 모습이시든, 그는 제 지아비이시니, 아내로서의 도리를 다하겠나이다." 그녀의 결심에 시부모는 눈물을 흘리며 그녀의 손을 잡고 몇 번이고 고마움을 표했다.

허씨는 새 옷과 음식을 들고, 홀로 낡은 창고로 향했다. 그녀가 문을 열자, 궤짝 안에 있던 구렁이가 고개를 들어 그녀를 바라보았다. 그 눈에는 놀라움과 미안함이 뒤섞여 있었다. 허씨는 더 이상 두려워하지 않았다. 그녀는 미소를 지으며 궤짝 앞으로 다가가, 부드러운 목소리로 말했다. "서방님, 소첩이 왔사옵니다. 배가 고프실 터이니, 이 음식을 드시고, 이 새 옷으로 갈아입으시지요."

그녀가 음식을 내려놓고, 새 옷을 궤짝 안에 넣어주려는 순간, 기적이 일어났다. 구렁이가 갑자기 극심한 고통에 몸부림치기 시작했다. 그리고는 그 거대하고 흉측했던 허물이, 마치 낡은 옷을 벗어던지듯 스르르 벗겨지기 시작했다. 허물이 완전히 벗겨진 자리에는, 눈부신 빛과 함께 한 사내가 서 있었다. 훤칠한 키에 맑은 눈을 가진, 그림처럼 잘생긴 선비였다. 그가 바로 그녀의 진짜 남편이었다.

그는 믿을 수 없다는 표정으로 자신의 손과 발을 내려다보다, 이내 허씨를 바라보았다. 그의 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러내렸다. "부인… 나의 부인…!" 허씨 역시 눈물을 흘리며 그의 품에 안겼다. "서방님…! 정말… 정말 서방님이시옵니까!" 두 사람은 서로의 얼굴을 비로소 한낮의 빛 아래에서 마주하고, 서로의 이름을 부르며 한참 동안 부둥켜안고 울었다.

그날 밤, 두 사람은 비로소 진짜 부부로서의 첫날밤을 맞이했다. 낡고 퀴퀴한 창고가 아닌, 환하게 촛불이 밝혀진 신방에서였다.
그는 먼저 그녀의 손을 잡고, 자신의 얼굴을 어루만지게 했다. "부인, 이제는… 어둠이 아니오. 마음껏 나를 보시오."
허씨는 떨리는 손으로 그의 뺨과 입술, 굳건한 턱선을 쓸어내렸다. 밤새 어둠 속에서 상상만 했던 그의 얼굴이었다.
그는 그녀의 손등에 입을 맞추며 속삭였다. "나는 매일 밤 당신을 안으며, 이 흉측한 껍데기 속에서 울었소.
당신의 향기, 당신의 살결을 느끼면서도, 내 모습을 보여줄 수 없는 것이 지옥과도 같았소.
나를… 이 끔찍한 저주에서 구원해 주어, 진심으로 고맙소."

그는 그녀를 안아 들어 침상에 눕혔다. 그리고는 그녀의 옷고름을 풀었다.
이번에는 어둠 속에서의 다급함이 아니었다. 촛불 아래 드러나는 그녀의 희고 고운 살결 하나하나를 눈에 담으며, 그는 경배하듯 그녀의 몸에 입을 맞추었다.
"아름답소… 내 상상했던 것보다, 천만 배는 더 아름답소." 그의 목소리는 그녀가 처음 듣는, 깊고도 부드러운 음성이었다.
그녀는 그의 목소리에, 그의 다정한 입맞춤에 온몸이 녹아내리는 듯했다.

"서방님… 아…" 그녀의 입에서 터져 나오는 신음은 더 이상 두려움에 억눌린 소리가 아니었다.
온전한 사랑과 기쁨으로 가득 찬, 영혼의 노래였다. 그는 그녀에게 부드럽게 파고들며, 마침내 하나가 되었다.
어둠 속에서 나누었던 그 어떤 밤보다 뜨겁고도 완전한 결합. 그는 그녀의 안에서 움직이며, 끊임없이 사랑을 속삭였다.
그녀의 이름을 부르고, 그녀의 아름다움을 찬미했다. 허씨 역시 그의 목을 끌어안고 격렬하게 화답했다.
두 사람은 서로의 눈을 바라보며, 서로의 쾌락을 확인하며, 마침내 함께 절정의 순간을 맞이했다.
모든 저주가 씻겨나가고, 오직 순수한 사랑만이 남은, 진정한 의미의 첫날밤이었다.

그날 이후, 두 사람은 평범하지만 더없이 행복한 부부의 연을 맺고, 슬하에 자식들을 낳아 백년해로했다.
뱀 신랑의 기이한 이야기는, 겉모습이 아닌 마음의 진실을 볼 줄 아는
한 여인의 위대한 사랑이 만들어낸 기적으로, 오랫동안 사람들 사이에서 회자되었다.

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얼굴 없는 신랑의 정체는 저주에 걸린 구렁이였습니다. 하지만 한 여인의 용기 있는 사랑은, 끔찍한 저주마저 기적으로 바꾸어 놓았습니다. 진정한 사랑이란, 눈에 보이는 겉모습이 아닌, 마음의 진실을 알아보는 것임을 이 기묘한 이야기는 우리에게 말해주고 있습니다.

그렇다면, 눈에 보이는 아름다움에 모든 것을 걸었던 한 여인의 사랑은 어땠을까요? 당대 최고의 문인과 관리들의 마음을 훔쳤던 천재 기생 홍랑. 그녀가 단 한 사람을 위해 쓴 애절한 시에는 어떤 사연이 담겨 있을까요?

다음 이야기, 천재 기생 홍랑, 그녀의 시에 담긴 애절한 사랑 이야기 편에서, 시 한 수에 영원을 담았던 그녀의 뜨겁고도 슬픈 로맨스가 펼쳐집니다.